Após ocuparem o litoral brasileiro, onde a produção de cana e a criação de gado se tornaram as principais atividades econômicas, os portugueses começam a ultrapassar o limite do Tratado de Tordesilhas, no chamado processo de interiorização. Bandeirantes e jesuítas são as personagens principais do período.
A descoberta de ouro e metais preciosos em Minas Gerais, por parte dos bandeirantes, apoiou o processo. O auge do Ciclo de Ouro foi no século XVIII, período no qual também se observa o surgimento de uma classe média urbana no país e a mudança da capital de Salvador para a cidade do Rio de Janeiro. A expansão do território de criação de gado também foi relevante, especialmente na região nordeste. Na região amazônica, a companhia jesuítica com a catequese e a busca por especiarias é o fator de destaque.